Le programme Erasmus de la Commission Européenne a pour objectif de promouvoir la coopération interuniversitaire, notamment par la mobilité d’enseignants et d’étudiants entre les Etats membres de l’Union Européenne et les pays associés (Liechtenstein, Norvège et Turquie). La mobilité d’étudiants vers les universités d’autres continents n’est pas couverte par le programme Erasmus. La Suisse ne fait pas partie du programme mais le Gouvernement fédéral assure sur ses fonds propres le financement des échanges d’étudiants de et vers ses universités.
A l’initiative du Fonds Prince Philippe, le programme Erasmus Belgica vise à encourager la mobilité des étudiants de l’enseignement supérieur belge au sein des trois communautés de Belgique. Les principes généraux du programme européen Erasmus sont utilisés pour les échanges entre les Communautés de Belgique.
Le programme Erasmus a été lancé en 1987 avec la participation de onze pays. Avec Erasmus, les étudiants peuvent effectuer une partie de leurs études dans un autre établissement scolaire européen, pendant trois mois au minimum ou un an au maximum. De sa création jusqu’en 2007, ce programme a permis à 1,5 million d’étudiants de participer à des échanges universitaires entre pays européens partenaires[1].
Aujourd’hui, les pays concernés par le programme Erasmus sont les 30 pays de l’Espace économique européen (EEE) (soit les 27 pays membres de l’Union européenne ainsi que l’Islande, le Liechtenstein et la Norvège), la Suisse et la Turquie. De 2003 à 2004 le nombre d’étudiants s’est élevé de 9 % et en 2005, 145 000 étudiants ont participé au programme, ce qui représente 1 % de la population européenne de ce groupe social. La subvention est d’une centaine d’euros par mois.
Une extension du programme Erasmus appelée Erasmus mundus ouverte à tous les pays du monde a été mise en œuvre à partir de la rentrée universitaire 2004/2005.
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